Sukker og hyperaktivitet hos børn: hvad siger videnskaben egentlig?

Sukker er et simpelt kulhydrat, som findes naturligt i mange fødevarer og er tilsat i andre. Når det indtages, omdannes det hurtigt til glukose, som er den vigtigste energikilde for kroppens celler, herunder hjernen. Det er derfor normalt at spekulere på, om et overskud af sukker kan "overbelaste" børn og gøre dem mere ophidsede eller urolige.

Virkeligheden er dog en anden. Vores kroppe regulerer blodsukkerniveauet meget præcist, så vi undgår pludselige udsving og opretholder en metabolisk balance. Et stykke slik eller et stykke kage er ikke nok til at udløse hyperaktiv adfærd. I hvert fald ikke ifølge videnskaben.

Videnskabelig forskning i de seneste årtier har undersøgt dette spørgsmål grundigt, ofte gennem kontrollerede, dobbeltblindede undersøgelser. Resultaterne er overraskende entydige:

• En undersøgelse offentliggjort i Journal of the American Medical Association (Wolraich et al., 1995) analyserede adskillige tidligere undersøgelser og konkluderede, at der ikke er videnskabeligt belæg for en sammenhæng mellem sukker og hyperaktivitet, heller ikke hos børn med ADHD.
• Andre undersøgelser har vist, at når forældre tror, at deres barn har indtaget sukker, har de en tendens til at overvurdere barnets urolige adfærd, selv om barnet i virkeligheden ikke har fået sukker.

Disse resultater fremhæver en grundlæggende pointe: Problemet er måske ikke sukkeret, men den måde, vi fortolker det på.

Et af de mest interessante aspekter, forskningen har afdækket, er den adfærdsmæssige placeboeffekt. Når en forælder forventer, at en fødevare fremkalder en bestemt reaktion, er vedkommende mere tilbøjelig til at fortolke barnets adfærd på en måde, der stemmer overens med denne forventning.

I en undersøgelse udført af Hoover og Milich (1994) fik forældrene at vide, at deres børn havde indtaget sukker, men børnene havde i virkeligheden fået placebo. På trods af dette vurderede forældrene børnene som mere aktive og mindre nemme at håndtere.

Dette er et klassisk eksempel på en "selvopfyldende profeti": Hvis man tror, at slik vil gøre et barn hyperaktivt, kan det føre til, at man ser tegn på uro, selv om tegnene ikke er reelle eller skyldes maden.

Det betyder ikke, at sukker skal indtages uden begrænsninger. Et for stort indtag er dog skadeligt, især for børn. De største problemer i forbindelse med et for stort indtag omfatter bl.a.:

• vægtøgning og risiko for fedme hos børn
• risiko for type 2-diabetes
• huller i tænderne
• lav ernæringsmæssig kvalitet af kosten

Men hvis man giver sukker skylden for hyperaktivitet, risikerer man at aflede opmærksomheden fra reelle problemer som søvnmangel, stress i familien eller mangel på klare regler i den daglige rutine.

Videnskaben er klar. Der er ingen beviser for, at sukker forårsager hyperaktivitet hos børn. Den udbredte opfattelse skyldes i højere grad fejlagtige forestillinger og kulturelle faktorer end faktiske videnskabelige belæg.

At aflive denne myte betyder ikke, at man opfordrer til et overdrevent sukkerforbrug, men at man retter opmærksomheden mod det, der virkelig betyder noget: en afbalanceret kost, et harmonisk familiemiljø og evnen til at lytte til de små børns reelle behov.