Figen gemmer på flere hemmeligheder, end man skulle tro: seks fakta, du måske ikke kendte til

Den første overraskelse kommer, når man skærer den over.

Figen er ikke en simpel frugt som en fersken eller en kirsebær. Hvis man skulle forklare det med et billede, kunne man faktisk sige, at den ligner en lille buket blomster, der vender indad. Det, vi kalder en figen, er i virkeligheden en syconium: en kødfuld og hul struktur, hvis indvendige vægge er dækket af bittesmå blomster. Derfor ser vi aldrig figentræet dækket af blomster, som det er tilfældet med andre frugttræer: Dens blomster udvikler sig inde i den kødfulde struktur, som vi kender som figen.

Senere udvikler mange af disse små blomster sig til bittesmå frugter kaldet nøddefrugter, der indeholder et frø. Mange af de små korn, der knaser, når man bider i en figen, stammer netop fra denne særegne opbygning. Så det, der ligner en frugt fuld af frø, er botanisk set langt mere mærkeligt, end det ser ud til.

For mere end 11.000 år siden spiste nogen allerede figner. Og måske dyrkede de dem også. På den neolitiske udgravningsplads Gilgal I i Jordandalen blev der fundet ni forkullede figner og hundredvis af små rester, der dateres til mellem 11.400 og 11.200 år siden.

Det, der fangede forskernes opmærksomhed, var figenarten. I 2006 fremsatte de den hypotese, at de stammede fra partenokarpiske figen træer, det vil sige træer, der er i stand til at producere frugter uden behov for bestøvning. Hvis disse figen træer ikke producerede levedygtige frø, ville disse samfund have været nødt til at formere dem vegetativt, for eksempel ved hjælp af stiklinger.

Hvis denne fortolkning er korrekt, står vi over for en af de første kendte domesticerede planter, der endda går forud for domesticeringen af nogle af regionens store kornarter.

Men her bør man ikke lade sig rive for meget med af begejstring. Andre forskere påpegede senere, at der også kan forekomme partenokarpiske figentræer i vild tilstand, og at fundet af disse rester i sig selv ikke beviser, at det var træer, der blev dyrket af mennesker. Fundet er ekstraordinært; at kalde det »menneskehedens første afgrøde« er stadig omstridt.

En af de mest overraskende ting ved figen er, at en lille hveps i visse sorter er med til at bestøve den. Hunnen trænger ind i figen gennem en lille åbning , der kaldes ostiolo, og transporterer pollen fra et andet figentræ ind til de indre blomster.

I disse tilfælde dør hvepsen som regel inde i figen, efter at den har udført sin opgave, og dens rester kan nedbrydes i vid udstrækning, mens figen modnes. Derfor er det normalt, at man ikke kan se en genkendelig hveps, når man åbner figen. Og frem for alt betyder dette ikke, at alle figner har haft en hveps indeni.

Mange af de almindelige figenvarianter, vi dyrker til konsum, er partenokarpiske: De kan udvikle figen uden behov for bestøvning og dermed uden indblanding fra nogen hveps.

Selvom vi i Spanien taler om brevas og figner som om det var forskellige frugter, kommer begge dele i nogle figentræer fra det samme træ og er blot to forskellige høstperioder.

De såkaldte bifere figen træer kan give to høst om året. Den første udvikler sig fra knopper, der blev dannet året før og forblev på grenene gennem vinteren. I Spanien kalder vi disse første frugter for brevas. Den anden høst kommer senere, på årets nye skud: det er dem, vi her kalder higos.

Dette fænomen er ikke forbeholdt Spanien. Figenetræer, der kan give to høst, dyrkes også i andre lande, selvom navnene varierer alt efter stedet: på engelsk kaldes den første høst for »breba crop«; i Italien for »fioroni«; og i Frankrig for »figues-fleurs«.

Sammenligningen er moderne, men historien har et grundlag.

De antikke kilder beskriver sportsdiæter, der adskiller sig markant fra de nuværende. Diogenes Laertius nævner en kost baseret på tørrede figner, frisk ost og hvede, før kød fik større betydning i visse atleters kost. En historisk gennemgang, der er offentliggjort i The Journal of Nutrition, bekræfter dette vidnesbyrd.

Dette vidnesbyrd gør det i det mindste muligt at fastslå, at tørrede figner var en del af traditionen omkring de græske atleters kost. Det betyder dog ikke, at de var »de olympiske mesteres hemmelige kost«.

Der er endnu en særlig egenskab ved figen, som man straks bemærker, når man køber den frisk.

Figner, der skal spises friske, skal plukkes, når de er næsten modne. Hvis de plukkes for tidligt, udvikler de ikke den fulde smag og konsistens, som en figen, der er modnet på træet, har. Problemet er, at jo mere modne de er, jo blødere, mere skrøbelige og letfordærvelige bliver de.

Derfor bør man, når man vælger dem, kigge efter figner, der giver let efter ved berøring, men uden områder, der er for bløde eller beskadigede, og uden lugt af gærning, og spise dem hurtigt.

Efter mere end 11.000 års samvær med os er det måske figenens enkleste paradoks: Vi har lært at dyrke den, tørre den, konservere den og transportere den fra den ene ende af verden til den anden, men den er stadig på sit bedste, når den knap nok har haft tid til at forlade træet.