Figen gemmer på flere hemmeligheder, end man skulle tro: seks fakta, du måske ikke kendte til

Den første overraskelse kommer, når man skærer den over.

Figen er ikke en simpel frugt som en fersken eller et kirsebær. Hvis man skulle forklare det med et billede, kunne man sige, at den ligner en lille buket blomster, der vender indad. Det, vi kalder en figen, er i virkeligheden et sykonium: en kødfuld, hul struktur, hvis indvendige vægge er dækket af bittesmå blomster. Derfor ser vi aldrig figentræet dækket af blomster, sådan som det er tilfældet med andre frugttræer: Blomsterne udvikler sig inde i den kødfulde struktur, som vi kender som en figen.

Mange af disse små blomster udvikler sig senere til bittesmå frugter kaldet nødder, som indeholder et frø. Mange af de små korn, der knaser, når man bider i en figen, stammer netop fra denne særegne opbygning. Så det, der ligner en frugt fuld af frø, er botanisk set langt mere mærkværdigt, end det ser ud til.

For mere end 11.000 år siden spiste man allerede figner. Og måske dyrkede man dem også. På den neolitiske lokalitet Gilgal I i Jordandalen blev der fundet ni forkullede figner og hundredvis af små rester, der er dateret til mellem 11.400 og 11.200 år siden.

Det, der fangede forskernes opmærksomhed, var typen af figen. I 2006 fremsatte de den hypotese, at fignerne stammede fra partenokarpiske figentræer, dvs. træer, der kan producere frugter uden bestøvning. Hvis disse figentræer ikke producerede levedygtige frø, måtte lokalsamfundene have formeret dem vegetativt, for eksempel ved hjælp af stiklinger.

Hvis denne fortolkning er korrekt, er der tale om en af de tidligste kendte domesticerede planter, endda ældre end domesticeringen af nogle af regionens vigtigste kornsorter.

Men her bør man ikke lade sig rive for meget med af begejstring. Andre forskere har siden påpeget, at partenokarpiske figentræer også kan forekomme i vild tilstand, og at fundet af disse rester ikke i sig selv beviser, at træerne blev dyrket af mennesker. Fundet er ekstraordinært; at kalde det »menneskehedens første afgrøde« er stadig omdiskuteret.

En af de mest overraskende ting ved figner er, at en lille hveps i nogle sorter medvirker til bestøvningen. Hunnen trænger ind i figen gennem en lille åbning, der kaldes et ostiolum, og transporterer pollen fra et andet figentræ ind til blomsterne inde i figen.

I disse tilfælde dør hvepsen som regel inde i figen, efter at den har udført sin opgave, og dens rester kan i vid udstrækning blive nedbrudt, mens figen modnes. Derfor finder man normalt ikke en genkendelig hveps, når man åbner figen. Og frem for alt betyder det ikke, at alle figner har haft en hveps indeni.

Mange af de almindelige fignesorter, som vi dyrker til spisebrug, er partenokarpiske: De kan udvikle figner uden bestøvning og dermed uden medvirken af nogen hveps.

Selvom vi i Spanien taler om brevas og figner, som om det var forskellige frugter, stammer begge dele på nogle figentræer fra det samme træ og svarer blot til to forskellige høster.

De såkaldte bifere figentræer kan give to høster om året. Den første udvikler sig fra knopper, der blev dannet året før og blev siddende på grenene vinteren over. I Spanien kaldes disse første frugter brevas. Den anden høst kommer senere på årets nye skud: Det er dem, man her kalder higos.

Dette fænomen er ikke forbeholdt Spanien. Figentræer, der kan give to høster, dyrkes også i andre lande, selvom navnene varierer fra sted til sted: På engelsk kaldes den første høst breba crop, i Italien fioroni og i Frankrig figues-fleurs.

Sammenligningen er moderne, men historien har hold i virkeligheden.

De antikke kilder beskriver sportsdiæter, der adskiller sig markant fra nutidens. Diogenes Laertios nævner en kost baseret på tørrede figner, frisk ost og hvede, før kød fik større betydning i visse atleters kost. En historisk gennemgang, der er offentliggjort i The Journal of Nutrition, gengiver det samme vidnesbyrd.

Dette vidnesbyrd gør det i det mindste muligt at fastslå, at tørrede figner indgik i traditionen om de græske atleters kost. Det betyder dog ikke, at de var »de olympiske mestres hemmelige kost«.

Der er endnu en særlig egenskab ved figen, som man straks bemærker, når man køber den frisk.

Figner, der skal spises friske, skal plukkes, når de er næsten modne. Hvis de plukkes for tidligt, udvikler de ikke den fulde smag og tekstur, som en figen, der er modnet på træet, har. Problemet er, at jo mere modne de er, desto blødere, mere sarte og mere letfordærvelige bliver de.

Når man vælger figner, bør man derfor se efter nogle, der giver let efter ved berøring, men som ikke har områder, der er for bløde eller beskadigede, eller lugter af gæring, og spise dem hurtigt.

Efter mere end 11.000 år med figner er det måske deres enkleste paradoks: Vi har lært at dyrke dem, tørre dem, konservere dem og transportere dem fra den ene ende af verden til den anden, men de er stadig bedst, når der næsten ikke er gået tid, siden de blev plukket fra træet.