Hvorfor drikker man cocktails før måltidet i Frankrig, mens man i Spanien typisk drikker dem bagefter?

Nogle skikke forstås bedre ved bordet end i bøgerne. I Frankrig kan det være helt naturligt at bestille en cocktail før et måltid: En gin og tonic, en Moscow Mule, en Spritz eller en lille drink kan vække appetitten, ledsage et par små bidder og markere begyndelsen på måltidet. I Spanien forbindes den samme drink derimod typisk mere med tiden efter måltidet, aftenen eller begyndelsen på den mere afslappede del af frokosten eller middagen.

Det er ikke sådan, at det ene land drikker "bedre" end det andet. Alkohol spiller bare forskellige roller i de gastronomiske ritualer.

I Frankrig er apéritif, eller bare apéro, meget mere end en drink før et måltid. Det er en social stund. Man drikker den før frokost eller middag, ofte med noget salt at nippe til, og den er med til at sætte gang i både samtalen og appetitten.

Selve ordet apéritif kommer af idéen om at "åbne". Traditionelt forbindes det med tørre, bitre eller aromatiske drikke: vermouth, pastis, kir, champagne, hedvine eller lette cocktails. Med tiden er udvalget blevet bredere, og i dag kan det også omfatte drinks med gin, vodka, bitter, citrus eller bobler.

Det afgørende er tidspunktet. Cocktailen kommer ikke nødvendigvis som afslutning på måltidet, men som optakt. Den afslutter ikke oplevelsen: Den indleder den.

Spanien har også en stærk aperitifkultur. Tænk bare på vermouth, en caña før frokost, fino, manzanilla, oliven, kartofler, gildas eller en tapa ved frokosttid. Den spanske aperitif er hverken mindre eller fattigere: Den er bare noget andet.

Forskellen er, at spiritus og drinks med et højere alkoholindhold for mange spaniere ikke i samme grad hører til før måltidet. En gin og tonic, en whisky med is, en rom og cola eller en cocktail med vodka forbindes oftere med eftermiddagen, aftenen, den lange stund efter måltidet eller en drink senere på aftenen.

Derfor opfattes det i Frankrig som normalt og endda elegant at drikke en cocktail før middagen. I Spanien ses det derimod typisk som en festlig eller natlig skik, der er usædvanlig før et måltid.

For at forstå denne forskel skal man se på en af Spaniens store institutioner: sobremesa, tiden efter måltidet, hvor man bliver siddende ved bordet. I Spanien slutter måltidet ikke altid, når tallerkenerne er ryddet af. Så kommer kaffen, samtalen og måske en likør, brandy, pacharán, orujo eller en drink (en gin og tonic, en whisky med is eller en rom og cola), så man kan fortsætte snakken uden endnu at rejse sig.

Denne sidste del har en funktion, der minder om den franske apéro, men ligger på den anden side af måltidet. Hvis apéro sætter stemningen før måltidet, forlænger sobremesaen den bagefter.

Her ligger en af de kulturelle forskelle: I Frankrig kan en drink være med til at indlede aftenen; i Spanien er den ofte med til at forlænge den.

Europa har ikke én fælles skik. Italien deler for eksempel med Frankrig en stærk aperitifkultur med drinks som Spritz, Negroni, Campari eller vermouth før middagen. I andre lande forbindes hedvine, urtelikører eller brændevin oftere med afslutningen på måltidet.

Man skal heller ikke overdrive forskellene. I Frankrig drikker man også digestiver efter måltidet, ligesom man i Spanien drikker aperitif før et måltid. Og i begge lande varierer vanerne meget efter alder, region, måltidstype og sammenhæng: Et familiemåltid er ikke det samme som en middag på restaurant, en sommerdag på en terrasse er ikke det samme som en formel fest.

Men der er en tydelig tendens: Frankrig og Italien har i højere grad gjort cocktails før måltidet til en almindelig skik, mens stærke drinks i Spanien traditionelt har fyldt mere bagefter, under sobremesaen eller i nattelivet.

Set fra et sundhedsmæssigt synspunkt bør det ikke fremstilles som en konkurrence. En cocktail med spiritus er stadig en alkoholisk drik, uanset om den drikkes før eller efter et måltid. Og jo højere alkoholprocent, større mængde og hyppigere indtag, desto mindre harmløst er det.

Når det er sagt, kan tidspunktet påvirke, hvordan alkoholen tåles. At drikke stærk alkohol på tom mave kan føre til hurtigere optagelse og en mere pludselig beruselse. At drikke den sammen med mad eller efter et måltid kan dæmpe effekten, men gør det ikke til en sund vane.

Den vigtigste forskel handler ikke kun om tidspunktet, men også om mængden, tempoet, det, man spiser til, og sammenhængen. En lille cocktail med is og lidt at spise til er ikke det samme som flere drinks i træk før middagen. En lille likør efter et måltid er heller ikke det samme som en lang stund efter måltidet uden mådehold, hvor drinken holder op med at ledsage samtalen og begynder at fylde for meget.

Gastronomiske skikke afhænger, som næsten alt andet, der foregår omkring et bord, af, hvor man er vokset op, hvornår man spiser aftensmad derhjemme, og hvad man opfatter som "normalt" uden helt at vide hvorfor. For en franskmand kan en cocktail før middagen være en naturlig måde at indlede aftenen på. For en spanier hører den samme gin og tonic typisk mere til tiden efter måltidet, aftenen eller drinken efter kaffen.

Men det er netop charmen ved at se, hvordan andre spiser og drikker: Man opdager, at rækkefølgen også fortæller en historie. Frankrig placerer fornøjelsen i optakten med apéro; Spanien trækker den ud til sidst med sobremesaen. Tidspunktet ændrer sig, men ikke det væsentlige: I sidste ende handler det ikke om, hvorvidt drinken kommer før eller efter, men om, at den tjener samme formål: at sætte sig ned, være sammen og nyde det.